De mythe
De Grote Muur van China zou het enige door mensen gemaakte bouwwerk zijn dat zichtbaar is vanuit de ruimte. Dit feit circuleert in schoolboeken, pubquizzen en populaire cultuur als een indrukwekkend bewijs van menselijke bouwkunst. Het klopt niet, en dat is al lang bekend bij iedereen die ernaar heeft gekeken.
De wiskunde
De Grote Muur is gemiddeld 4 tot 8 meter breed. Het Internationaal Ruimtestation bevindt zich op ongeveer 400 kilometer hoogte. Om de muur te kunnen zien op die afstand zou je een object van 4 meter breed moeten kunnen onderscheiden op een afstand van 400 kilometer. Dat is vergelijkbaar met het proberen te zien van een mensenhaar op 3 kilometer afstand. Dat ligt ver voorbij de resolutielimiet van het menselijk oog, zelfs onder perfecte omstandigheden.
Wat astronauten zeggen
Ed Lu, een NASA-astronaut die meerdere maanden op het ISS verbleef, stelde dat hij de muur nooit heeft kunnen zien, zelfs niet met verrekijker. Chinese taikonaut Yang Liwei maakte in 2003 de eerste bemande Chinese ruimtevlucht en meldde na terugkeer dat hij de Grote Muur niet had kunnen zien, tot nationale teleurstelling in China. Zijn verklaring werd zo serieus genomen dat Chinese schoolboeken werden herzien.
đŦ Wetenschappelijk feit: Andere door mensen gemaakte structuren zijn wÊl fotografisch vastgelegd vanuit de ruimte, maar dan met zoomlenzen, niet het blote oog. Steden zijn zichtbaar als lichtplekken 's nachts. Autosnelwegen zijn soms te zien vanwege hun lengte en de kleur van het asfalt. De Grote Muur voldoet zelfs aan die criteria nauwelijks vanwege zijn smalle breedte.
Waarom geloofde iedereen het?
De mythe dateert minstens van 1932, lang voordat iemand werkelijk in de ruimte was geweest. Het is een statement dat klinkt als een feit, dat bewonderenswaardig is, en dat lastig te controleren was zolang ruimtereizen een toekomstdroom waren. Tegen de tijd dat astronauten de claim konden testen, was de mythe al decennialang in schoolboeken verankerd.